ニコチン ニコチンはタバコに含まれる化合物です。タバコを吸うと、ニコチンは肺にある小さな肺胞の壁から吸収されます。タバコを吸ったり噛んだりすると、鼻や口の粘膜から吸収されます。ニコチンは皮膚からも吸収されます。
ニコチンがどのように吸収されるかに関わらず、ニコチンは血流に入り、全身を循環して脳に到達し、血液脳関門を通過します。脳に到達すると、ニコチンはコリン作動性受容体と呼ばれる受容体に結合し、活性化します。
これらのコリン作動性受容体は、脳だけでなく、筋肉、心臓、副腎、その他の重要な臓器にも存在します。通常、これらの受容体は、脳の神経終末および末梢神経系の神経で産生される神経伝達物質アセチルコリンによって活性化されます。
アセチルコリンの作用は、健康な呼吸、心臓機能、筋肉の動き、記憶などの認知機能を維持するのに役立ちます。
ニコチンはアセチルコリンと構造が似ているため、コリン作動性受容体を活性化します。しかし、アセチルコリンとは異なり、ニコチンは脳内に入り込み、正常な機能を阻害します。喫煙を習慣的に続けると、コリン作動性受容体の数が増加し、ニコチンに対する感受性も変化します。その結果、ニコチン耐性が生じる可能性があります。
一度そうなると、正常な脳機能を維持するために、ニコチンを定期的に摂取する必要が生じます。ニコチン濃度が低下すると、喫煙者は不快な離脱症状を経験し、再び喫煙することでニコチン濃度を「補充」してしまう可能性があります。喫煙は非常に中毒性が高いため、米国心臓協会は喫煙を最も断ち切るのが難しい依存症の一つとしています。